В 1953 году на советские экраны вышла картина «Максимка» режиссера Владимира Брауна, снимавшего кино преимущественно на морскую тематику. Фильм, в основу которого легли «Морские рассказы» писателя Константина Станюковича, был очень популярен — в кинотеатрах его посмотрели 33 миллиона зрителей. Также его часто показывали по телевизору.
По сюжету фильма, действие которого происходит в 1864 году, российский военный парусник «Богатырь» в Атлантическом океане встречает американское судно, которое перевозит запрещенный груз — африканских рабов. На борт «Богатыря» попадает маленький невольник — запуганный чернокожий мальчуган, который встречает сочувствие русских моряков и со временем благодаря своим мужеству и находчивости становится юнгой в команде. Ему дают имя Максимка.
Взрослых моряков в фильме сыграли знаменитые советские актеры — Вячеслав Тихонов, Борис Андреев, Михаил Пуговкин, Николай Крючков, Михаил Астангов, Сергей Курилов и другие.
Роль Максимки исполнил архангельский школьник Толя Бовыкин, которому на момент съемок было 9 лет.
Толя был мулатом: его мать работала в архангельском порту, а отец был афроамериканском моряком на судне, перевозившем во время Великой Отечественной войны грузы по ленд-лизу для Советского Союза. Предположительно во время войны он погиб. Мальчик рос без отца и с детства подвергался нападкам и насмешкам.
Как-то в Архангельск в клуб моряков с творческой встречей приехали актер Николай Крючков и сценарист Григорий Колтунов. Они сразу заметили непоседливого школьника с необычной внешностью, который с шумом влетел в зал. Это изменило жизнь Толи, потому что его пригласили на главную роль в фильме о маленьком чернокожем моряке. Причем утвердили его без проб — артистизм и талант мальчика были заметны сразу.
Съемки проходили на Черном море, в Одессе. В компании именитых актеров Толя не робел. Съемочная группа фильма очень привязалась к обаятельному ребенку, он влюбил в себя всю команду. Свою первую зарплату Толя раздал своим коллегам — подходил, дарил купюру и просил человека купить себе подарок на память.
Перед съемками мальчика приходилось гримировать — поскольку он был мулатом, его кожу сочли недостаточно смуглой для образа Максимки. Кроме того, в первое время Толю снимали в кудрявом черном парике: чтобы уменьшить количество насмешек со стороны сверстников сына, мама сбривала его афрокудри. Со временем волосы отросли, и в парике уже не было необходимости.
Герой фильма стал так популярен, что в 60-х даже выпускали шоколадные конфеты «Максимка» с темнокожим мальчиком на обертке. Многие молодые родители в то время называли сыновей Максимами в честь храброго героя, а в Туапсе у входа в Дворец культуры моряков установили памятник Максимке и его другу, матросу Лучкину.
К сожалению, после съемок фильма Толя Бовыкин прожил всего пять лет. Мама актера рассказывала, что он был очень озорным и постоянно искал приключения. Однажды Толя ради шалости прицепился к грузовику, ехавшему на большой скорости, но не удержался и упал, сильно ударившись головой. Это привело к водянке мозга (гидроцефалии), которая и стала причиной гибели 15-летнего юноши.
Толю похоронили в родном Архангельске на кладбище «Фельшинки». В 2018 году к 60-летию со дня смерти актера на его могиле установили новый памятник.
