Родители, с которыми Маля и ее сестра жили на разных половинах одной квартиры, дипломатично смотрели сквозь пальцы на то, что к дочерям заезжают молодые офицеры: выпить чаю, попеть песни, поиграть в карты по маленькой. И на то, что с некоторых пор среди гостей появился некий полковник, как две капли воды похожий на наследника престола, тоже решили не обращать внимания. Часто Ники заезжал и один, засиживаясь порой до глубокой ночи. И хотя Юля всегда искусно изобретала предлог, чтобы оставить их вдвоем, дальше поцелуев и объятий дело не шло. Между тем Маля понимала, что ей следует поторопиться.
Еще прежде чем их обоих перестало смущать обращение на ты, Николай мягко, но определенно дал понять, что дни их едва родившейся любви уже сочтены: ему предстоит жениться. Если и не в этом году, то через год-два наверняка. Невесту он уже выбрал — ею будет Алиса Гессенская. Согласие ее родных пока не получено, но рано или поздно помолвка все равно состоится. О том, что будет с Малей, когда это произойдет, они говорить избегали. Но все больше узнавая Ники, его осторожность и деликатность, она и сама догадалась: встречаться с ней за спиной у невесты, а тем более жены он не станет. А значит, нужно спешить: ведь она давно, еще после первого лета, проведенного в Красном, твердо решила — первым мужчиной в ее жизни станет только он.
Уверенная, что любимый не отваживается сделать последний шаг только из деликатности, Маля, взяв на себя роль женщины без предрассудков, сама заговорила на щекотливую тему. И вдруг с удивлением поняла, что Ники попросту... боится. Она ждала восторженной благодарности или хотя бы трогательной признательности, но только не лепета о ее невинности, которую он не вправе нарушить, о возможной беременности, гневе отца-императора, которому, конечно, донесут об их связи, о грозящих сорвать помолвку обидах Алисы, которой он зачем-то — о боже! — обещал писать о малейших подробностях своей жизни. Разговор вышел странным и нерадостным. А вскоре после него Ники уехал в Данию.
«А хотите, Малечка, поедем со мной в Америку? Право, это лучше, чем тосковать по Ники. С наследниками, знаете ли, одни хлопоты», — предложил ей вскоре красавец и балагур Сандро, как звали родные молодого двоюродного дядюшку Николая, великого князя Александра Михайловича. Сказано было как будто шутя, но Маля, сделавшая вид, что оценила остроту, отлично поняла, что на самом деле хотел сказать Сандро. Никто из знавших близко наследника не верил, что осмотрительный, да к тому же побаивающийся отца Николай решится на такую эскападу, как соблазнение молодой балерины. Страх владел им так сильно, что вернувшись в столицу, он неделю не показывался у Кшесинских, видимо опасаясь, что Маля вновь заведет опасный разговор. И все же любовь оказалась сильнее: он приехал! И едва ли не с порога заговорил о том, что следует как можно скорее найти какое-то пристанище.
