Знакомство длилось недолго: Шукшин вскоре умер. Случилось это на съемках фильма Бондарчука «Они сражались за Родину», где Жора и Василий Макарович снимались... Они по утрам всегда вместе пили кофе. Обычно Василий Макарович просыпался первым и шел будить Жору. Но в то утро мой муж так Шукшина и не дождался и сам пошел к нему в каюту теплохода, где все актеры жили. Постучал, ему никто не открыл. Потом зашел и увидел лежащего Василия. Дотронулся... Потом бросился звать людей...
Я приезжала к Жоре на съемки «Они сражались за Родину», за два месяца до ухода Шукшина. Была свидетелем их бесед. От них такая энергия исходила! Сразу хотелось работать, жить, творить рядом, они очень заводными были. Этот жуткий кофе свой растворимый выпьют и говорят, говорят, мечтают... Помню, как Жора и Василий Макарович уезжали из Москвы на съемки в последний раз. Мы жили рядом: Шукшин на улице Бочкова, а мы — на проспекте Мира, обычно он за Жорой заезжал. Встречались всегда у лавки журналиста. И вот я пошла Жору провожать. Когда подошли к машине, увидели, что с Шукшиным происходит что-то странное. У него ходили желваки, в глазах стояли слезы. Я отошла в сторону, но услышала, как он говорит Жоре: «Расстроился! Лидка уехала на какой-то фестиваль, мать заболела, а девчонки выскочили за мной, я им говорю «Идите домой, холодно». А они стоят как два штыка». И закрыл лицо руками. Так вот, сердце его чувствовало, что не увидит он больше своих детей...
Жора говорил, что там не было ничего криминального, а какой смысл ему меня обманывать? Просто никто не думал, что Василию Макаровичу действительно станет плохо. Он ночью жаловался на боли в сердце. Нашли какие-то капли для него. Шукшин сказал: «Что-то мне так плохо, что я даже курить не буду, а пойду и лягу». Позднее его соседи рассказывали, что слышали стук в стенку: видимо, он стучал им, но они то ли не услышали, то ли не обратили внимания... Выглядел Шукшин в то время нелучшим образом, казался усталым, измотанным. Я это видела, когда приезжала на съемки. Постоянно курил и пил много кофе, так что снимавшийся в той же картине Иван Лапиков даже сказал: «Шукшина убили сигареты и кофе».
Когда не стало Василия Макаровича, Жора очень изменился, его будто лишили стержня, опоры. Не проходило недели, чтобы он не писал о Шукшине или не рассказывал о нем в интервью, его статьи все время появлялись в газетах и журналах. Хотел создать и творческий Центр имени Шукшина, но не успел.
Жора в кино в те годы уже предпочитал сниматься в серьезных ролях. А когда его открыл Эльдар Рязанов — спасибо ему, конечно, — в Жоре он увидел спившегося интеллигента. Сначала работник фотоателье в «Зигзаге удачи», который подсчитывал, сколько поллитровок можно купить на деньги от продажи лотерейного билета. Потом была «Ирония судьбы...», где Жора так сыграл человека, который «никогда не пьянеет», что уже никому невозможно было доказать, что в жизни он малопьющий.
