Родился в Иваново в семье рабочих Михаила Яковлевича и Марии Ивановны Зайцевых.
После школы поступил в Ивановский химико-технологический техникум, который в 1956 году окончил с отличием по специальности «художник текстильного рисунка». Затем поступил в Московский текстильный институт и окончил его в 1962 году также с отличием, получил специальность «художник-модельер».
После института начал работать в качестве художественного руководителя Экспериментально-технической швейной фабрики Мособлсовнархоза в городе Бабушкин Московской области. Через три года стал художественным руководителем экспериментально-технического цеха Общесоюзного Дома моделей одежды на Кузнецком Мосту в Москве.
В 1965 году впервые была представлена за рубежом коллекция - «Русская серия» - без участия автора.
С 1969 года стал работать в качестве театрального художника. Создавал костюмы для театральных постановок.
С 1970 года сотрудничает со звездами театра и эстрады, такими как Иосиф Кобзон, Тамара Синявская, Эдита Пьеха, Александра Стрельченко, Алла Пугачева, Филипп Киркоров, Юлиан, группы «Машина времени», «На-На» и др.
В 1972 году стал заместителем художественного руководителя Общесоюзного Дома моделей одежды.
В 1978 году ушел из Дома моделей на педагогическую работу. Начал преподавать на кафедре моделирования одежды факультета прикладного искусства Московского технологического института.
В 1980 году создал костюмы российской сборной для Олимпиады в Москве.
В этом же году выпустил книги: «Такая изменчивая мода» и «Этот многоликий мир моды».
В 1982 году был приглашен на работу в Московский Дом моды на проспекте Мира в качестве художественного руководителя. Создал Театр моды.
С 1982 по 1990 год создавал костюмы для чемпионов мира по фигурному катанию Людмилы Пахомовой и Александра Горшкова, Ирины Моисеевой и Андрея Миненкова, Натальи Бестемьяновой и Андрея Букина.
В 1986 году состоялась персональная выставка в Таллине, на которой была представлена станковая живопись, графика, театральный костюм, фотографии моделей.
В 1988 году единогласно избран директором Московского Дома моды.
Постоянный президент фестиваля моды «Бархатные сезоны в Сочи» и конкурса «Текстильный салон» в Иванове.
В 1997 году возглавил Лабораторию моды, которая начала работать в рамках Московского Дома моды.
В разное время представил коллекции одежды: «Пробуждение», «Событие», «Листая памяти страницы», «Нашествие», «Дивертисмент», «Импровизация», «Тайны соблазна», «Фантасмагории», «Игра с…», «Тайны гармонии», «Прозрение», «Ностальгия по временам ушедшим», «Остановись, мгновенье», «Как молоды мы будем», «Истоки», «Вопреки!», Ноктюрн», «Прорыв» и др.
В 2002 году присвоено звание «Почетный работник текстильной и легкой промышленности».
В 2002 году присвоена степень доктора искусств.
В 2004 году присвоено звание почетного доктора МГТУ имени Косыгина.
В 2005 году в павильоне «Культура» на ВВЦ состоялась вторая персональная выставка - под названием «Мода вне времени», на которой были представлены платье и костюм, живопись, графика, плакат.
В 2009 году в Музее ивановского ситца открылась выставка авторской коллекции костюма и арт-фотографии «России посвящается…».
В 2007 году избран действительным членом Российской академии художеств.
С 2007 по 2009 год был ведущим программы «Модный приговор» на Первом канале.
30 апреля 2023 года Вячеслав Зайцев ушел из жизни в возрасте 85 лет.
Супруга – Марина, художник по костюмам в Московском цирке на проспекте Вернадского (поженились в 1959 году, в середине 1970-х годов расстались)
Сын – Егор (08.02.1960), дизайнер одежды (работает заместителем генерального директора в Московском Доме моды Вячеслава Зайцева)
Внучка – Маруся (01.12.1993), окончила «Лабораторию моды»
Внучка – Настя (13.08.2008)
▪ Заслуженный деятель искусств РСФСР (1991)
▪ Народный художник РФ (2006)
▪ Гран-при Всемирного фестиваля моды в Москве (1967)
▪ Медаль «За трудовую доблесть» (1974)
▪ Орден «Знак почета» (1980)
▪ Золотая медаль ВДНХ (1983)
▪ Премия «Овация» (1995)
▪ Премия «Золотой манекен» (1995)
▪ Приз «Серебряное веретено с золотой нитью» (1995)
▪ Государственная премия РФ (1996)
▪ Орден Святого Константина Великого (1996)
▪ Орден «За заслуги перед Отечеством» IV степени (1998)
▪ Константиновский орден Святого Георгия (2002)
▪ Всероссийская общественная премия «Российский национальный олимп» (2002)
▪ Почетный знак «За заслуги в развитии дизайна» (2002)
▪ Премия Президента РФ в области литературы и искусства (2004)
▪ Медаль «Профессионал России» (2004)
▪ Национальная премия «Лучший из лучших» (2004)
▪ Первая Российская премия в области моды и стиля АСТРА (2005)
▪ Премия «Патриот Москвы» (2005)
▪ Большая серебряная номерная медаль Сергея Дягилева (2006)
▪ Медаль «Профессионал России» (2006)
▪ Почетная медаль «За безупречный имидж» (2008)
▪ Орден «Слава России» (2008)
▪ Орден Ивана Калиты (2008)
▪ Премия Правительства РФ (2009, 2010)
{current_photo_index}/{total_photo_count}
