В фильме «Однажды» режиссер Ренат Давлетьяров решил сыграть на контрасте, отдав главные роли начинающим актерам, а опытным Сергею Гармашу и Андрею Мерзликину — второстепенные. «Согласился на роль сразу, мне симпатичен мой герой, — говорит Гармаш. — Я играю милиционера, бывшего фронтовика, который рассказывает истории, происходившие с ним на войне, дает советы, в общем, учит жизни». Действие картины происходит в середине 70-х годов прошлого века, накануне очередной годовщины Октябрьской революции, в центре сюжета — история первой любви провинциальных молодых людей. Актера на главную роль подростка, влюбленного в девушку своего погибшего брата, искали очень долго.
Всех, кого предлагали ассистенты, режиссер забраковал. Юрия Дейнекина нашли в одной из социальных сетей. «Парень никакого отношения к кино не имел. Учился в университете и планировал быть экономистом, но стал актером!» — смеется Давлетьяров. Андрей Мерзликин, сыгравший алкоголика, отнесся к роли с юмором. Он постоянно фотографировал себя на телефон и пересылал снимки друзьям. «Мой герой весь в наколках, даже на груди и животе! — восхищается Андрей. — Меня долго гримировали, чтобы выглядело правдоподобно».
