Корейский сериал режиссера Хвана Дон Хека, ставший одним из самых популярных и обсуждаемых проектов последнего десятилетия, рассказывает историю смертельно опасных игр, в которых люди с финансовыми проблемами соглашаются участвовать ради огромного денежного приза. Все состязания основаны на традиционных детских уличных забавах, знакомых каждому корейцу, правда, в этот раз проигрыш означает смерть.
Главный герой, Сон Ки Хун, азартный игрок, который снова решает испытать удачу и тратит последние деньги — те, что предназначались на подарок дочери, — на ставки. Сначала ему везет, он выигрывает внушительную сумму, но радость оказывается недолгой: едва покинув зал, он теряет все. На него нападают кредиторы и угрожают физической расправой, если он не вернет долги.
Спасением от безысходности становится неожиданная встреча в метро. Ки Хун знакомится с элегантным мужчиной в деловом костюме, который предлагает ему сыграть в корейскую игру «ттакчи» — разновидность соток. Ставка — 100 тысяч вон. Денег у Ки Хуна нет, поэтому вместо них он соглашается получать пощечины за каждый проигрыш. После долгого поединка, весь в синяках и с красным лицом, герой все же побеждает и получает обещанные деньги. Незнакомец вручает ему визитку с загадочным номером и предлагает принять участие в другой игре, гораздо более крупной.
Позвонив по телефону с карточки, Ки Хун прибывает в назначенное место, где его усыпляют и доставляют в неизвестное здание. Там он просыпается среди сотен таких же участников. Всего в игре 456 человек, а призовой фонд составляет 45,6 миллиарда вон. Деньги складываются из сумм, «вложенных» каждым участником, но как именно будет определяться выигрыш, пока никто не знает.
Игроков размещают в огромном ангаре с многоярусными кроватями. За порядком следят вооруженные охранники в розовых костюмах и черных масках с изображениями геометрических фигур. Среди участников Ки Хун узнает своего старого знакомого Чхо Сан У — успешного в прошлом выпускника престижного университета, оказавшегося теперь в долгах из-за финансовых махинаций. Также герой сближается с пожилым участником под номером 001 — смертельно больным стариком О Иль Намом.
Первое испытание
Первое соревнование — игра «Тише едешь — дальше будешь». Огромная кукла с детектором движения следит, чтобы игроки не двигались, когда она оборачивается к ним лицом. Любое нарушение карается мгновенным расстрелом. Ки Хун едва не погибает, но его спасает участник №199 по имени Али, удержавший героя от падения.
Основные персонажи проходят испытание, но 255 человек погибают. Участники, потрясенные увиденным, требуют прекратить игру. Организаторы соглашаются — но только если большинство проголосует за остановку. После голосования 101 из 201 выжившего решают выйти, и всех отпускают домой.
Возвращение в город
Вернувшись в Сеул, Ки Хун идет в полицию, но его рассказ воспринимают как выдумку. Лишь молодой детектив Хван Чун Хо проявляет интерес: он ищет пропавшего брата и находит в его вещах карточку с тем же номером, что и у Ки Хуна. Полицейский начинает следить за героем.
Тем временем жизнь Ки Хуна становится все тяжелее — мать попадает в больницу с осложнением диабета, счета растут, а денег нет. Остальные участники тоже сталкиваются с трудностями: Чхо Сан У грозит тюрьма, Али вступает в конфликт с работодателем из-за невыплаты зарплаты, а девушка №067, бежавшая из Северной Кореи, пытается помочь матери выбраться оттуда и хочет забрать брата из приюта.
Не найдя выхода, все ключевые герои, включая Ки Хуна, решают вернуться в игру. За ними тайно следует детектив, который, вырубив водителя, занимает его место.
Второе испытание
Игроки начинают создавать союзы. Ки Хун объединяется с Али и Сан У, а участница №067 проникает ночью через вентиляцию и видит, как на кухне плавят сахар. Следующее испытание — «Сахарные соты». Нужно вырезать из тонкой карамели фигуру (треугольник, круг, звезда или зонтик) и не повредить ее.
Сан У догадывается, что именно предстоит, но не предупреждает друзей, выбирая себе легкий вариант — треугольник. Ки Хуну достается самый сложный — зонтик. Герои находят выход: одни используют зажигалки, другие облизывают карамель, чтобы она размягчалась. Все основные персонажи выживают. Один из проигравших берет охранника в заложники, срывает с него маску, но ведущий лично убивает обоих. Детектив под прикрытием забирает униформу погибшего.
Третье испытание
Выясняется, что участник №111 — врач, который сотрудничает с охранниками, помогая им извлекать органы умерших игроков для продажи на черном рынке. За это ему дают информацию о следующих играх. Он вступает в союз с гангстером №101.
Новое испытание — перетягивание каната над пропастью. Команда мафиози состоит из физически сильных мужчин, но их главарь, тот самый №101, отказывается брать с собой любовницу, участницу №212. Ночью в лагере начинается паника: организаторы намеренно провоцируют беспорядки.
Команда Ки Хуна, куда входят №001, №067, №218, №199 и №212, выигрывает. Заговорщиков среди охраны находят и казнят. Пока ведущий занимается этим, в его кабинет проникает детектив и узнает, что игра проводится не впервые. Более того, победителем прошлой игры был его брат.
Четвертое испытание
На следующий день игрокам предлагают объединиться в пары. Все думают, что это командная игра, но вскоре понимают, что им придется состязаться друг с другом. Оставшаяся без пары №212 исчезает — ее уводят охранники.
Каждому дают по десять стеклянных шариков. Нужно любыми способами, кроме насилия, забрать их у соперника. Сан У, играющий с Али, предает друга, обманом забирая его шарики. №067 проводит душевный разговор с №240, и та жертвует собой ради нее. Ки Хун тоже побеждает, но не без обмана — он использует провалы в памяти старика №001, который в итоге признается, что все понимал и сам позволил выиграть.
Появляются загадочные VIP-гости, богатые люди, следящие за ходом игр из роскошного зала за стеклом.
Пятое испытание
Новое задание — пройти стеклянный мост. Половина плит выдерживает вес человека, другая — нет. Игроки по очереди делают выбор, и большинство гибнет. Тем временем детектив пробирается к VIP-гостям под видом официанта, узнает подробности о проведении игр и сбегает, используя акваланг.
Последний ужин
В живых остаются трое: Ки Хун, Сан У и девушка №067, беглянка из Северной Кореи Кан Сэ Бек. Перед финалом им накрывают праздничный ужин. Становится ясно, что девушка тяжело ранена осколками взорвавшегося стеклянного моста. Ки Хун пытается помочь ей, но, отлучившись за подмогой, возвращается и видит, что Сан У убил Сэ Бек.
Параллельно детектив добирается до берега и пытается передать данные о происходящем начальству, но плохая связь мешает. Его настигают охранники и ведущий — тот самый человек в черной маске, который оказывается его братом, Ин Хо. В ходе конфликта полицейский получает ранение и падает в море.
Шестое испытание
Финал — «Игра в кальмара». Ки Хун и Сан У сражаются лицом к лицу. Ки Хун побеждает, но не решается добить соперника. Тогда Сан У сам совершает суицид, позволяя другу выиграть.
После победы Ки Хун становится обладателем 45 с половиной миллиардов вон, но не тратит их целый год. Позже он получает приглашение и встречает старика №001 — живого. Оказывается, именно он создал игры, вдохновившись детскими воспоминаниями. Умирающий О Иль Нам предлагает Ки Хуну сыграть в последнюю игру: поспорить, спасет ли кто-то замерзающего на улице бездомного. Ки Хун верит в добро, и его вера оправдывается — прохожие действительно помогают мужчине.
Старик умирает, не дождавшись исхода спора.
После этого Ки Хун выполняет обещания: забирает из приюта младшего брата Сэ Бек, отдает его под опеку матери Сан У и оставляет им часть денег. Сам он перекрашивает волосы и собирается лететь к дочери в США. Однако по пути замечает вербовщика, отбирает у него визитку и звонит по номеру — решая вернуться в игру, но уже не ради богатства, а чтобы раскрыть личности организаторов и навсегда покончить с ними и их жестоким развлечением.
