Это было 18 июня 1928 года в четыре часа дня. «Латам» становился все меньше и меньше, секретарь Амундсена, его племянник Густав, глядел ему вслед из-под руки: до сих пор дядюшка выигрывал, но что будет сейчас? И что станется с интересами семьи? Через несколько дней в Осло должен причалить пароход, на котором приплывет Элизабет Магидс, американская невеста Руаля. Если они поженятся, американка унаследует все доходы, которые еще много лет способно приносить дядино имя.
Другая женщина, которой Амундсен добивался 12 лет, приехала в Норвегию три дня назад — проведать родню. Годы переписки, редкие визиты в Лондон, где Кисс — Кристина Элизабет Беннетт —жила с мужем и двумя детьми. Ради нее он готовился вслед за Южным покорить и Северный полюс, из-за нее три года назад медлил с отплытием: легко ли зарыться среди льдов на пять—семь лет, отправившись на край света без обратного билета, когда забрезжила надежда?
Кисс играла с ним, как с котенком, — то подзывая, то отталкивая: она была светской дамой и вела во всех отношениях приятную жизнь.
Амундсен знал: чтобы завоевать женщину, надо поразить ее воображение. Это и случилось в 1925 году, когда оба гидросамолета экспедиции, летевшей к Северному полюсу, приземлились среди торосов и оказались зажаты льдами. Экипажи чудом нашли друг друга, починили одну из машин, вырубили деревянными лопатами торос, 300 метров тащили на себе гидросамолет до взлетной горки, за которой оказалась полынья, — и пилот сумел оторвать от земли поврежденную, перегруженную машину.
Полярники вернулись, когда их уже похоронили. Самолет приводнился в 25 километрах от мыса Нордкап, пароход доставил полярников в Конгсфьорд, откуда уже готовилась отплыть спасательная экспедиция. Там их поначалу не узнали: люди, улетевшие 27 дней назад, вернулись постаревшими лет на пятнадцать. Об этом писали газеты всего мира, фотографии чудом спасшихся членов экспедиции были на первых полосах.
Кисс была поражена ледовой эпопеей Руаля и засобиралась в Норвегию. Все совпало — в это время она крепко повздорила с мужем и решила, что пришла пора начать новую жизнь… Но Амундсен попросил миссис Беннетт не приезжать: Кисс была желанна, пока казалась недостижимой — выкарабкавшись из ледяной ловушки, он, как оказалось, выбрался и из любовной.
И англичанка Элизабет, и плывшая к нему из Америки другая Элизабет — Магидс, были его тайной, о них не знал никто, кроме самых близких.
Руаль писал обеим женщинам письма, беседовал с ними в своем дневнике — и это были очень откровенные разговоры… Дневник остался в надежных руках, и, если Руаль не вернется, о его мыслях никто никогда не узнает. Герой останется героем, рыцарем без страха и упрека, а то, что он сгорал от тоски и желания, опускался до жалких просьб, строил воздушные замки и называл «своей женушкой» чужую жену, умрет вместе с ним.
...Самолет превратился в точку на горизонте, племянник Амундсена Густав повернулся и направился в гостиницу.
