Повыше Летнего сада находились Кикины палаты. В них размещался уникальный музей Кунсткамера и первая в России публичная библиотека. Экспонаты Кунсткамеры привозили отовсюду — в том числе сам Петр доставлял их из-за границы. Первые диковинки он купил в 1697 году, вдохновленный знакомством с анатомом-бальзамировщиком Рюйшем и зоологом Левенгуком. Рюйшу для его анатомической коллекции Петр присылал из России каких-то особенных червей — и спустя годы тот отблагодарил с лихвой, подарив русскому царю все свое собрание, пополнявшееся более полувека. Государь тем временем повелел собирать диковинки и редкости и внутри страны, требуя от губернаторов отлова диких зверей и птиц, а также издавая указы, повелевавшие населению приносить все необыкновенное, будь то различные раритеты, старинные грамоты и книги, кости животных и всяческие уродцы — «монстры».
Население отнеслось к царевой прихоти с энтузиазмом, и Кунсткамера полнилась всевозможными поразительными экспонатами вроде четырехглазой и двуязыкой овцы, двухголового теленка, восьминогого барашка, трехногого младенца... Самому царю с «монстрами» не так везло, найденными двухголовыми новорожденными или трехглазыми барашками он похвастаться не мог, поэтому подходил с другой стороны — вносил в коллекцию то старинные пушки и ядра, то ключи от завоеванных городов, то редкие полезные ископаемые и благородные металлы, то присылаемые учеными из экспедиций чучела птиц и животных или этнографические находки — например подобные редкости исправно отправлял в Петербург из Сибири географ Мессершмидт.
Музей поражал разнообразием — здесь было буквально все: чучела животных, птиц и рыб, зародыши и внутренние человеческие органы, заспиртованные в склянках, анатомические отклонения во всех проявлениях. Говорили, что где-то в недрах Кунсткамеры хранятся прозрачные сосуды, из которых мертвыми глазами смотрят отрубленные головы фаворита Екатерины Виллима Монса и царской фаворитки Марии Гамильтон. Еще при жизни Петра его Кунсткамера по праву стала считаться самым богатым и разнообразным собранием в Европе.
Что же до библиотеки, разместившейся на втором этаже Кикиных палат, здесь тоже было чем восторгаться. В основу ее легла перевезенная из Москвы библиотека Аптекарской канцелярии. К ней добавилась подаренная вместе с глобусом библиотека герцога Голштинского, а затем герцогов Курляндских. Сюда же отправляли книжные собрания царевича Алексея, лейб-медика Арескина, барона Шафирова. К концу жизни Петра библиотека, объединившая примерно одиннадцать тысяч книг, по праву считалась одной из самых крупных в Европе.
Все это — и первый уникальный музей, и первая уникальная библиотека — с 1719 года было открыто для свободного посещения. Придворные нередко предлагали царю сделать их платными, как это принято в любезной его сердцу Европе, но тот отказывался наотрез и в своем просветительском азарте даже повышал ставки — велел не просто пускать любого посетителя даром, но и угощать компании кофе, водкой и каким-нибудь подходящим перекусом, на что отвел небывало щедрый годовой бюджет — четыреста рублей.
