Да, Эрмитаж действительно неисчерпаем, он словно бесконечный лабиринт Кносского дворца на Крите. Попробуй отыщи нужный зал, если их триста шестьдесят пять, попробуй осмотреть все экспонаты, если их три миллиона. Жизни не хватит все изучить.
И все же мы не сдавались. С античным искусством — мраморными скульптурами, бронзой, терракотами — ознакомились в залах первого этажа Нового Эрмитажа. Среди изваяний поразила колоссальная статуя Юпитера, высеченная римскими мастерами в конце I века н. э. — копия творения великого Фидия. Считается, что сам Зевс спускался с Олимпа, чтобы позировать греческому скульптору.
Изюминкой античного собрания по праву считается фигура Венеры Таврической, купленная Петром Первым задолго до создания Эрмитажа. Искусствоведы пришли к выводу, что, возможно, это греческий подлинник II века до н. э., а не более поздняя копия римского периода. Кроме того, у статуи богини удивительная, почти детективная история приобретения.
Ее нашли в окрестностях Рима в феврале 1719-го (по другим данным, годом раньше). По счастливой случайности в это время в Италию был откомандирован бывший денщик Петра Первого, а ныне офицер для особых поручений Юрий Кологривов, которому вменялось в обязанность «употребить всяческое старание для закупки наипаче пригожих в Италии произведений искусства: статуй мраморных и картин живописных знатнейших».
Кологривов прослышал, что владелец одной из вилл в окрестностях Рима, ревностный католик, копаясь в земле, случайно обнаружил «мерзкое изваяние нагой языческой блудницы, сущей белой дьяволицы соблазна» и хочет сбыть статую с рук. Изваяние богини «с отшибленной головой и без рук» Кологривов приобрел всего за сто девяносто шесть ефимков (талеров). Похоже, продавец просто не понимал истинной ценности находки, не уступающей, по словам Кологривова, «никакому в Риме украшению и, чаятельно, по всей Европе не найдется другой статуи, ей подобной».
Но столь удачное приобретение еще надо было как-то доставить в Санкт-Петербург. Дело осложнялось тем, что незадолго до этих событий папа римский запретил вывоз античных древностей из Италии. Донося о покупке царю, Кологривов писал: «Как могу хоронюся от известного охотника», имея в виду кардинала Пьетро Оттобони, всячески мешавшего иностранцам приобретать и вывозить из Рима произведения античных мастеров.
Но как ни пытался агент Петра Первого держать все в тайне, до властей Рима все-таки дошел слух о ценной находке и совершенной сделке, и губернатор Фальконьери отдал приказ об аресте статуи. От огорчения Кологривов слег. В Рим по распоряжению государя срочно выехал Савва Рагузинский. Известный дипломат предложил папе римскому в обмен на языческую богиню мощи святой Бригитты — военный трофей русских войск при взятии Ревеля. Климент XI оказался в крайне затруднительном положении: отказываться от прекрасной статуи не хотелось, но и предпочесть языческую богиню католической реликвии он не мог. Папе ничего не оставалось, как преподнести античную красавицу в дар Петру Первому.
