Самый зрелищный экспонат Эрмитажа — творение Джеймса Кокса, лондонского мастера, славившегося созданием подобных диковинных игрушек (впрочем, в музее хранятся и другие, менее габаритные, но столь же изысканные творения Кокса: несессеры, шкатулки, карманные и настольные часы). Над устройством часового механизма трудился часовщик его мастерской немец Фредерик Юри.
Фигуры птиц были сделаны в натуральную величину. Поговаривали, что для получения максимального сходства, мастера купили живого павлина, поселили во дворе дома и наблюдали за его повадками. Это позволило им сконструировать хвост золотой игрушки так искусно, что та поднимает и расправляет его абсолютно естественным образом.
История появления «Павлина» в Санкт-Петербурге туманна — сокровища Эрмитажа хранят немало тайн. По одной из версий, Григорий Потемкин, питавший страсть к роскошным вещам и сложным механизмам, узнав у прибывшей из Лондона герцогини Кингстон о диковинках Джеймса Кокса, заказал мастеру подарок для императрицы. «В волшебстве Потемкин гений. Только он и может дарить фантастические подарки», — говорила Екатерина о своем тайном супруге. По другой версии, «Павлина» приобрела сама Екатерина II в подарок фавориту, заплатив мастеру Юри (именно он привез часы в Петербург) огромную сумму в одиннадцать тысяч рублей золотом, о чем свидетельствуют дворцовые расписки. Возможна и третья версия: «Павлина» заказал Потемкин, а вот оплатила подарок сама императрица — это было в духе их «высоких отношений».
Однако случился конфуз. Размер конструкции не позволял везти «Павлина» целиком, поэтому автомат разобрали, но когда привезли, оказалось, что собрать невозможно: что-то было сломано, что-то перепутано. Десять лет пролежала бесполезная игрушка в дворцовых кладовых, пока в 1791 году Потемкин не востребовал к себе Ивана Кулибина, попросив «починить его птичек».
Кулибину было выдано «десять ящиков, вполовину развалившихся, и две корзины с принадлежностями к этим машинам», чтобы понять, как устроен сложный механизм, починить «лопнувшие пружины, порванные цепочки, изломанные колеса». Несколько лет потратил умелец на их восстановление. Три недели ушло только на то, чтобы добраться до «внутренностей» павлина: ключом оказалось перышко на спине птицы, которое по виду чуть отличалось от остальных. Кулибин сумел не только исправить повреждения и смонтировать механизм, но и отреставрировал его — обновил позолоту и восстановил утерянные декоративные элементы.
В 1794 году диковинные часы наконец заработали и вот уже несколько веков продолжают исправно отсчитывать время.
— А фокус в том, — молвил кот, — что часовых дел мастер Фредерик Юри создал уникальное устройство, где действует не один, а целых четыре самостоятельных механизма.
Обычно, пролетая галопом по эрмитажным залам, стремясь увидеть богатейшую коллекцию живописи и объять необъятное, мы умудряемся не замечать все остальное: скульптуру, фарфор, одежду, мебель, археологические редкости. На первом этаже Зимнего дворца выставлены артефакты древних цивилизаций — шумерская клинопись, египетские саркофаги, сасанидское серебро, но многие ли об этом догадываются, пробегая проторенными туристическими тропами? А эта ожившая история захватывает не меньше, чем картины Рембрандта. Взять, к примеру, скифов. Откуда они пришли, почему пропали?
