Идея возвести на голом мысе роскошную виллу возникла у эрцгерцога весной 1855-го, когда он, плавая на «Новаре» по Триестскому заливу, чудом спасся от бури. Над Адриатикой в тот день ярко светило солнце, но внезапно над горными пиками начали сгущаться тучи, и Максимилиан, опытный моряк, предчувствуя недоброе, приказал править к берегу. Едва судно укрылось в бухте за скалистым выступом, закрывающим залив с севера, налетел шквалистый ветер и начался сильный шторм. Поблагодарив вместе с командой Господа за то, что не пошел на корм рыбам, Максимилиан решил построить на утесе белый замок.
Автором проекта стал архитектор Карл Юнкер. Здание он разделил на два крыла, соединив их парадной лестницей. Апартаменты хозяина были обращены в сторону залива, и с самого утра их освещало солнце. Из других покоев можно было видеть два ближайших города — Триест и Дуино.
Парк Максимилиан превратил в настоящий ботанический сад, «Новара» два года неутомимо доставляла сюда редкие растения из разных уголков мира: фрегат побывал в Рио-де-Жанейро, Вальпараисо, Сиднее, Кейптауне, Гонконге, Сингапуре, Шанхае.
Супруги въехали в белый замок в 1860 году. Потолки просторных залов украшала причудливая резьба, на стенах красовались гербы и старинные гобелены. Одна из комнат представляла собой точную копию кают-компании «Новары».
Годы, проведенные в Мирамаре, стали для Шарлотты и Максимилиана, наверное, самыми счастливыми, несмотря на то что Франц-Иосиф, недовольный излишне либеральными взглядами брата, лишил его титула вице-короля. Вскоре Северная Италия освободилась от австрийского господства, и супруги оказались в своем замке на утесе в полной изоляции. Детей у них не было. Максимилиан занимался своими растениями, Шарлотта читала, рисовала, гуляла по парку, вышивала. А еще они любили музицировать: муж играл на органе, жена — на арфе.
И тут судьба бросила Габсбургу вызов — Наполеон III предложил ему стать императором Мексики. Страна изрядно задолжала Франции, Англии и Испании, однако ее президент Бенито Хуарес заявил, что платить не намерен. Шарль Луи Наполеон Бонапарт решил послать эскадру и покончить с анархией, укрепив свое влияние и ослабив американское. Дело за малым — найти подходящего правителя. Император вспомнил про ломбардо-венецианского короля без королевства из рода Габсбургов. Посчитав Максимилиана достойной кандидатурой, Наполеон в обмен на обещание вернуть долги посулил ему высокий титул, французское военное присутствие в Мексике и всяческую поддержку.
