Прообразом Санта-Клауса принято считать архиепископа Николая Мирликийского, который в III—IV веках н. э. жил в городе Мира (сейчас это Демре) римской провинции Ликия (сейчас в районе Антальи в Турции).
Архиепископ Николай прославился, примиряя враждующих, защищая невинно осужденных и избавляя их от напрасной смерти. Он также был покровителем мореплавателей, купцов и детей. О нём ходило немало легенд. Была среди них и история о том, как Святой Николай спас трёх девушек, которых отец принуждал зарабатывать древнейшей профессией. В ночь накануне Рождества Николай тайно подбросил в дымоход этого дома три мешочка с золотом. Они попали в девичьи чулки, вывешенные на просушку над огнем. В итоге суровый отец от своего замысла отказался и вскоре выдал дочерей замуж с приданым. Отюда, по легенде, и появилась традиция класть подарки в чулочки и валенки.
6 (19) декабря 343 года архиепископ скончался, в его честь была построена церковь «Баба Ноэль Килизе», там же в мраморном саркофаге хранились его мощи. Страждущие из самых разных стран приезжали к Святому Николаю, прося исцелить, исполнить заветные желания и решить проблемы. В 1087 году мощи Святого Николая были похищены и перевезены в итальянский город Бари, где, кстати, находятся по сей день.
Продолжается и паломничество в город Демре, где сохранились развалины храма, а в них — пустая гробница. Толпы туристов стоят в очереди, чтобы приложить к мрамору руку и мысленно помолиться Святому Николаю, попросив помощи — он непременно всё исполняет. 6 (19) декабря стало днём почитания Чудотворца. Во многих странах прижилась традиция накануне ряжеными ходить по дворам и раздавать детям фрукты, орехи, конфеты. Кто-нибудь обязательно наряжался в красный халат.
На Руси Святого Николая почитали наравне с Иисусом Христом и Богородицей. День Николы зимнего встречали пирогами, варили пиво и устраивали праздничные столы вскладчину. На Николу зимнего устраивали святочные посиделки и начинали подготовку к Рождеству, народ съезжался на ярмарки, чтобы закупить продукты и подарки.
Считалось, что 6 (19) декабря Святой Николай спускается на землю и обходит владения, несмотря на морозы, даря трудолюбивым хозяевам удачу. В Европе с момента принятия христианства Святого Николая стали называть Санта-Клаусом, в Америке — Святым Николасом.
В 1822 году американский священник Клемент Кларк Мур написал балладу «Рождественская ночь», где описал встречу мальчика с добрым волшебником — невысоким, жизнерадостным, в меру упитанным мужчиной в полном расцвете сил — с седой бородой, в тулупчике и шапке. Баллада моментально стала популярна. И образ Санта-Клауса закрепился именно в этом варианте.
