Споры о том, где именно был изобретен велосипед, не утихают до сих пор. Утверждают, что все началось еще с рисунков Леонардо да Винчи. Руку к созданию двухколесного чуда приложили и немецкий профессор Карл фон Дрез, сделавший самокат, и шотландский кузнец Киркпатрик Макмиллан, придумавший педали и седло… Китайцы же вообще не сомневаются, что изобретение принадлежит их соотечественнику Лу Баню и относится к 507 году до нашей эры! Как бы то ни было, 95% всех велосипедов в мире сегодня производится в Китае. При этом сами жители Поднебесной ездят на них все реже и реже, отдавая предпочтение автомобилю.
Ведь для большинства китайцев велосипед долгое время считался символом бедности. А вот в благополучной Европе к двухколесному другу относятся с огромным уважением. На них ездят и школьники, и пенсионеры, и солидные бизнесмены... В Дании даже премьер-министр добирается на заседание парламента на велике! Кстати, именно Дания (а не Голландия, как думают многие) признана самой велосипедной страной Европы. Специалистами подсчитано, что в среднем каждый житель этого государства за год проезжает 893 километра. Нидерланды (853 километра) — на втором месте. Германия (300 километров) значительно отстает. А вот в Южной Европе велосипеды вообще не жалуют. Так, среднестатистический испанец в год наматывает лишь 20 километров.
Причиной тому — жара. Под палящими лучами средиземноморского солнца крутить педали тяжеловато.
Веломания охватила Данию и Нидерланды еще в конце XIX века. Именно в это время в активно развивающихся городах появилась острая потребность в массовом, дешевом транспортном средстве. Голландское правительство в 1896 году бросило клич «Все на велосипеды!». Призыву вняли полицейские, почтальоны и даже фермеры, до этого скакавшие на лошадях. Неудивительно, что сегодня в государстве с населением 16,5 миллиона человек насчитывается 18 миллионов велосипедов! Специальными дорожками со своими светофорами и знаками для велосипедистов пронизана вся страна: не только города, но и деревенские поселения. Путешествуя по Голландии, корреспонденты «7Д» своими глазами увидели, каких гигантских масштабов достигла велосипедная лихорадка.
Возле железнодорожного вокзала в Утрехте нас поразила захватывающая дух двухэтажная велосипедная стоянка размером с футбольное поле. Тысячи людей добираются на работу в Утрехт из соседних маленьких городков и поселков на поездах, затем за символическую сумму берут напрокат эти велосипеды и разъезжаются по своим офисам. Столь фанатичная любовь к такому способу передвижения имеет и вполне прозаические причины. Во многих голландских городах в центре с незапамятных времен сохранились очень узкие улочки, по которым невозможно проехать на автомобиле. К тому же парковка невероятно дорога. Так, например, в некоторых центральных районах Амстердама стоянка машины обходится почти в шестьдесят евро в сутки. Неудивительно, что практичные европейцы выбирают велики.
Кстати, на большинство из них, откровенно говоря, жалко смотреть — такие они старые и ржавые. Это вовсе не потому, что скупые голландцы или датчане не хотят раскошелиться на элегантное транспортное средство нового поколения. Просто велосипеды нередко воруют. Жители Нидерландов шутят, что каждый велосипед в их стране время от времени меняет хозяина. По статистике, в год в Голландии похищают около восьмисот тысяч великов. Немудрено, что многие граждане предпринимают меры предосторожности: переднее колесо или руль пристегивают цепью к железным столбикам, к решеткам мостов, к деревьям и даже домам. Цепи застегивают на замки, цена которых зачастую превышает стоимость самого велосипеда! В Дании наличие цепи с замком у велолюбителя вообще является необходимым условием для поездки.
В тамошних Правилах вождения так и записано: «Чтобы избежать воровства». Также владельцу двухколесного транспортного средства рекомендуется ездить в шлеме, снабдить велосипед звонком и двумя фарами — белой спереди и красной сзади. Детей разрешено перевозить лишь в специальных креслах. Кстати, по улицам Копенгагена покататься можно бесплатно: всем желающим выдают велосипеды напрокат за 20 крон (108 рублей) залога. Деньги возвращают, как только двухколесное транспортное средство вновь оказывается на стоянке. Подобная щедрость — результат мудрой государственной политики. Ведь велосипед в отличие от автомобиля не вредит экологии. К тому же катание на нем полезно для здоровья. Недаром датчане — признанные в Европе долгожители. Причину этого они видят в том, что живут на двух колесах.