Еще несколько лет назад каждый, кто приезжал в Панаму, за версту обходил старый район города. Там нечего было смотреть: только пыль да развалины! Cейчас же нет в Панаме места более притягательного, чем эта часть столицы республики.
Когда в 1671 пират Генри Морган осадил и разграбил Панаму, жители не стали восстанавливать город, а построили новый, в семи километрах к юго-западу от развалин старого. Прошли века, патриархальный городок обветшал, милые домики в колониальном стиле превратились в руины.
По своему обыкновению, местные жители не стали ничего восстанавливать, а построили рядом новую столицу. Старая же часть города получила название Каско-Вьехо, то есть Старый город.
Так бесславно и скончался бы Каско-Вьехо, если бы не нашлись умные и предприимчивые люди, которые решились вернуть старому городу его колониальное очарование. Задача перед муниципальными властями стояла сложная, ведь в этом районе даже нормальная канализация отсутствовала. А по замыслу архитекторов в восстановленных домах должны быть все блага цивилизации — только фасад останется неприкосновенным! Речь не шла о реставрации или полном восстановлении исторического облика — это было бы слишком дорогой задачей.
Строителям разрешили использовать современные технические решения и материалы, но и эта работа требовала терпения и аккуратности. Рабочие день и ночь трудились вместе с прорабами, инженерами и историками, специализирующимися в области архитектуры колониального периода. И скоро в Каско-Вьехо на смену полуразрушенным домам пришли нарядные здания, в которых стали размещаться отели, кафе, ночные клубы, апартаменты… Надо ли говорить, как взлетели цены на недвижимость в этом районе панамской столицы? Дом, еще пару лет назад стоивший 70 тысяч долларов, сегодня продается уже за 700 тысяч. Сегодня те, кто впервые приезжает в страну, уже не торопятся, как раньше, увидеть знаменитый Панамский канал, соединяющий Тихий и Атлантический океаны. Все спешат в Каско-Вьехо: в этот колоритный уголок панамской столицы.
Новая часть Панамы не так привлекает туристов — она со своими небоскребами, бутиками и вездесущей рекламой весьма похожа на Нью-Йорк. Столицу страны нередко так и называют — тропический Манхэттен. Старая же часть города — это своеобразный архитектурный коктейль, искусно приготовленный еще в XVII веке, но с годами совсем не потерявший свой неповторимый аромат. Хотя стиль практически всех построек один — колониальный, сами они разнообразны. В одних чувствуется влияние испанцев, тяготевших к помпезности и роскоши, в других — французов, всегда ценивших в первую очередь элегантность… Главное здание в Каско-Вьехо находится в центре Старого города, на площади Независимости. Это кафедральный собор, строительство которого началось в 1688 году, но закончено было лишь сто лет спустя.
Сегодня, к счастью, строят и восстанавливают в Панаме куда быстрее, чем много веков назад. Во всяком случае, с тех пор как в середине 90-х годов прошлого столетия в стране начался экономический бум и мэрия Панамы приняла решение восстановить историческую часть города, Каско-Вьехо расцвел. Неудивительно, что в 1997 году ЮНЕСКО взяло Каско-Вьехо под свою опеку, включив эту часть панамской столицы в почетный список объектов всемирного наследия.