В самом конце прошлого года, 29 декабря, в районе Полоннарувы — средневековой столицы Шри-Ланки — упал метеорит, расколовшийся на 628 кусков. Часть фрагментов досталась ученым, что стало настоящим новогодним подарком для сотрудника Центра космических полетов имени Джорджа Маршалла НАСА доктора Ричарда Хувера. Теперь он наконец-то смог поставить точку в многолетней работе: в остатках метеорита он обнаружил волокна цианобактерий и диатомовых водорослей, которые ясно указывали на то, что его теория верна — внеземная жизнь существует.
Свалились с небес
К настоящему времени в научных кругах вполне серьезно обсуждается версия, что жизнь была занесена на нашу планету извне, а не возникла здесь в результате уникального стечения обстоятельств. Однако до сих пор никто пока так и не привел ни единого доказательства того, что где-то вне нашей биосферы существует или когда-нибудь существовала некая форма жизни. Ни марсоходы, ни межпланетные зонды, как ни старались, не нашли в космосе ни единой клетки или хотя бы следы распада молекул ДНК или РНК. Но, как оказалось, за доказательствами и не нужно было летать далеко в космос. Они сами прилетели на Землю в метеоритах.
Еще в 1806 году во Франции упал метеорит Алаис, в 1857-м в Венгрии
приземлился Каба, а 14 мая 1864 года во Франции рухнул Оргей.В прошлом веке космический гость Мерчисон прилетел в Австралию, а теперь — в Шри-Ланку. Конечно, камней с неба постоянно падает намного больше, но именно на этих ученые обнаружили некие следы органики. Казалось бы, вот оно, доказательство внеземной жизни, но в 60-е годы прошлого века идею ее поиска на метеоритах в пух и прах раскритиковал ряд ученых, списав все органические находки на загрязнение от земных бактерий. Впрочем, этой скептической точки зрения многие ученые придерживаются до сих пор. Естественно, сторонники панспермии — гипотезы занесения живых существ на Землю из космоса — тоже не стоят на месте. Долгие годы американец Ричард Хувер вместе с рядом коллег исследовал метеориты с признаками жизни и собрал, как он считает, ряд неопровержимых доказательств, о которых рассказал «Итогам».
В первую очередь, как отмечает ученый, его исследования касаются лишь определенного вида метеоритов — углистых хондритов.
Это не значит, что он специализируется именно на них. Он работал со всеми видами, но ни на каменных, ни на железных метеоритах ничего похожего на органику не обнаружил. Иная ситуация с хондритами, которые сегодня считаются самыми древними, существующими с досолнечных времен. Ричард Хувер предполагает, что этот вид метеоритов скорее всего имеет кометное происхождение.
Чистота эксперимента
Хувер лично изучил образцы метеоритов при помощи высокоточных сканирующих микроскопов и рентгеновской спектроскопии.
Его исследования позволили подтвердить, что на углистых хондритах Оргей, Мерчисон и на метеорите, упавшем в Шри-Ланке, действительно есть следы жизни — окаменелые остатки цианобактерий и диатомовых водорослей. Внешне они похожи на те, что можно найти и на Земле. «Если бы мы классифицировали цианобактерии, найденные на метеоритах, то отнесли бы их к видам, которые живут в холодных регионах, в Антарктике и вечной мерзлоте в Сибири, — говорит Хувер. — То есть в метеорите мы видим структуры, которые должны были существовать в конкретной холодной экосистеме». Этого и следовало ожидать, если согласиться с утверждением Хувера, что любой угольный хондрит некогда был частью кометы.
Но если окаменелости похожи на те, которые имеются на Земле, то, следовательно, могли попасть в метеориты уже здесь?
Хувер отвергает такую вероятность: «Были приняты все меры, чтобы избежать загрязнения во время исследований. И прежде всего изучались свежие сколы камней». То есть образцы брались не с поверхности, а изнутри.
Другим немаловажным фактором, указывающим на то, что микроорганизмы из метеоритов имеют космическое происхождение, стал их химический анализ. В них были найдены только 8 из 20 важнейших аминокислот, участвующих в создании клетки. Кроме того, найдены азотистые основания, но до сих пор не обнаружены цитозин и тимин — нуклеиновые кислоты, без которых невозможно создание ДНК, как и не найдено ни единого намека на содержание в хондритах сахаров, также обязательных кирпичиков земных ДНК и РНК.
Следующим этапом проверки стало исследование образцов окаменелостей на содержание азота.
Этот элемент обязательно должен содержаться в живых клетках, так как участвует в важнейших обменных процессах. Чтобы узнать, сколько азота должно быть в земных организмах, и научиться выявлять загрязнения земного происхождения, Хувер исследовал содержание в них этого элемента. Образцы эпохи плейстоцена содержат 11 процентов азота, живые цианобактерии — от 3 до 18 процентов. Однако изучение метеоритных окаменелостей показало, что «в них азота практически нет — ниже уровня обнаружения», говорит Ричард Хувер. Но если бы земные бактерии пробрались в космические хондриты после их падения, то обязательно бы наследили там азотом.
А так выходит: нет азота — нет и заражения.
Равнение налево
Критикам в самый раз парировать, что частички жизни, которые изучал Ричард Хувер, вовсе и не были жизнью. Ведь известно, что аминокислоты могут возникать и при небиологических процессах. Предполагается, что так и было при зарождении жизни — сначала развились все необходимые для нее компоненты, которые каким-то образом соединились и создали клетку. Однако и здесь ученый нашел, что ответить. Он обнаружил, что метеоритные окаменелости обладают хиральностью. Это один из отличительных признаков всех известных форм жизни — способность основных составляющих их молекул поворачивать плоскость поляризации света влево или вправо. «В каждой живой клетке все аминокислоты левосторонние, а сахара закручены вправо, — говорит Хувер.
— При небиологических процессах аминокислоты с четко выраженной хиральностью возникать не могут». Исследования показали, что метеориты содержат аминокислоты, преимущественно левозакрученные. Таковых там обнаружилось от 55 до 80 процентов, что еще раз подтвердило предположение Хувера о том, что на метеоритах найдены именно следы жизни.
На этом ученому и остановиться бы, но он пошел дальше и сделал, пожалуй, один из самых сенсационных выводов. Проведя датировку найденных биологических останков по степени хиральности, он теперь утверждает, что окаменелости, обнаруженные на метеоритах, были живыми цианобактериями и диатомами еще относительно недавно, какие-то десятки — сотни миллионов лет назад.
«После смерти организма преобладание одной ориентации в аминокислотах постепенно исчезает, количество левых и правых молекул становится равным, — рассказывает ученый. — Обнаруженная левосторонняя ориентация говорит о том, что мы имеем дело с биологическими веществами, которые не очень-то и древние». И тут Хувер приводит сравнение с земной жизнью: «Возраст Земли 4,5 миллиарда лет, но всем живущим на ней — гораздо меньше».
Получается, что те окаменелые останки, которые найдены на метеоритах, по сути, ровесники вымерших на Земле динозавров. Более того, те самые десятки миллионов лет, в течение которых цианобактерии превращались в камень, метеориты могли провести уже вне кометы, летая по Солнечной системе. То есть вполне можно предположить, что на самих кометах, от которых они отломились, жизнь продолжается и поддерживается до сих пор.
Правда, не увидев ее, никто не может сказать, до каких пределов она там развилась. Но предположения на сей счет можно строить самые разные. Ведь и на Земле все когда-то началось с бактерий и водорослей.
Мнения:
Крис Маккей, доктор астрогеофизики, планетолог, астробиолог из Исследовательского центра имени Джозефа Эймса НАСА:
— Заявления Хувера насчет наличия останков внеземной жизни на метеоритах — довольно экстраординарные, потому что для цианобактерий необходимы специальные условия внешней среды — жидкая вода, солнечный свет и кислород.
Неизвестно, могли ли они присутствовать на метеорите. Я считаю, что Хувер очень аккуратный и опытный микроскопист, поэтому у меня есть все основания верить, что увиденные им структуры на самом деле имеются и не являются результатом загрязнения. Однако их можно трактовать по-разному. Первый вариант — найденные структуры не биологического происхождения, а просто случайные образования. Ведь их размер составляет считаные микроны, и в одном только квадратном миллиметре может быть миллион разных структур. Второй вариант — условия среды на метеоритах радикально отличаются или отличались от тех, которые мы им приписываем, и тогда жизнь там на самом деле была бы возможна.
Михаил Назаров, доктор геолого-минералогических наук, заместитель председателя комитета по метеоритам РАН: — Я отношусь к заявлениям Хувера довольно скептически.
В данном случае морфологические соображения недостаточны. Палеонтология хороша там, где окаменелые останки большие, где видно, что они состоят из минерального вещества. А здесь все на микроскопическом уровне... За цианобактерии он мог принять, например, так называемые нитевидные кристаллы минералов.
Гарольд Максвин, профессор геофизики, заслуженный профессор Университета Теннесси в Ноксвилле, один из ведущих мировых экспертов по метеоритам:
— Я не поддерживаю идеи Хувера, и вот почему. Когда я начал изучать метеорит Оргей, то был просто поражен, в каких ужасающих условиях он хранился в Парижском музее. В камне была прожилка, которой не видно на старых фотографиях.
Это признак того, что влага проникает внутрь метеорита, а вместе с ней туда обязательно попадают бактерии, вирусы, грибы. Сами подумайте, как там не может быть загрязнений, если даже на образцах лунного камня, хранящихся в герметичных контейнерах, обнаружили земные микробы.
