Тринадцатого марта 1905 года в парижском Музее восточных искусств собралась избранная публика: каждый получил именное приглашение от владельца Эмиля Гиме — известного ценителя и собирателя экзотики. Гости с любопытством разглядывали сцену, украшенную роскошным задником с шестью статуями Шивы по бокам, пол был усыпан лепестками роз. Вышедший к публике хозяин хорошо поставленным голосом представил: «Непревзойденная храмовая танцовщица — священная баядера Шивы! Она родилась в далекой Индии, в княжестве Джаффатам на берегу Малабара, и принадлежит к высшей касте браминов. Ее отец был раджой, а мать — храмовой танцовщицей. Бедняжка умерла во время родов, младенца жрецы сразу окунули в золотую купель и нарекли Матой Хари, что означает Око рассвета».
Зазвучала музыка, и на сцене появилась молодая красивая женщина. Она танцевала почти обнаженной, грациозно двигаясь среди пальм и колонн, увитых гирляндами цветов. От нее исходил необыкновенный магнетизм, заставляющий мужчин трепетать от восхищения. На следующий день весь Париж только и говорил о загадочной танцовщице.
На самом деле Маргарет Гертруда Зелле — так в действительности звали женщину — появилась на свет в небольшом городке Леуварден на севере Голландии седьмого августа 1876 года. Она была вторым ребенком владельца шляпного магазина Адама Зелле, который в удачный момент вложился в нефтедобычу и потому мог позволить себе не скупиться на хорошее обучение детей. У Адама были и сыновья, но больше всех он любил дочь. До тринадцати лет Грета посещала платную школу для отпрысков обеспеченных семей. Но в 1889 году удача отвернулась от Адама, из-за финансовых спекуляций он обанкротился, стал сильно выпивать. Через два года заболела и умерла мать Маргарет. Мальчиков отец пристроил по родственникам, а пятнадцатилетнюю дочку поручил заботам ее крестного отца господина Фиссеру.
Тот, в свою очередь, отвез крестницу в город Лейден и отдал в школу, отличавшуюся строгими, почти монастырскими порядками. Там готовили воспитательниц детского сада. Однако почти сразу выяснилось, что будущая добродетельная профессия вовсе не близка беспокойной натуре девушки. Именно в лейденской школе в Маргарет проснулся талант обольстительницы, и первой жертвой ее чар стал преподаватель Вюбрандус Хаанстр. Роман был коротким, но бурным. Учитель засыпал девушку подарками и письмами, в которых умолял о свиданиях, она же наслаждалась своей властью над немолодым ухажером. В итоге тот совсем потерял осторожность, и о греховной связи прознало начальство. Хаанстра со скандалом уволили, а Грету отправили в Гаагу к дяде Таконису. От греха.
У дяди она прожила около четырех лет и впоследствии вспоминала об этом периоде как о самом скучном и бессмысленном в жизни. Дом Такониса стоял на северных дюнах, где обитали семьи зажиточных бюргеров. Соседские парни не раз пытались приударить за хорошенькой барышней, но они совершенно не интересовали Маргарет, казались глупыми и чванливыми. Что, в общем-то, было недалеко от истины. Острое любопытство вызывала южная сторона города с ее шумными рабочими кварталами. Но дядя предостерегал: «Никогда не ходи в трущобы. Девушке из приличной семьи нечего делать в этом вертепе пьянства и разврата! Там запросто могут ограбить и... изнасиловать!»
Мелочи, которую дядя выдавал Маргарет на карманные расходы, хватало лишь на грошовую бижутерию и нехитрые сласти. Однако отсутствие денег не мешало весело проводить время — в Гааге было много офицеров-отпускников из колониального корпуса Ост-Индии, бравых красавцев, щедрых на угощение. Как позже признавалась Мата Хари, она всегда трепетно относилась к военной форме и полюбила своего будущего мужа прежде всего — за эполеты.
