К 1928 году мир съежился, и для искателей приключений настали тяжелые времена. Люди побывали на Северном и Южном полюсах, исследовали горы, пустыню и джунгли, открыли истоки великих рек, и, кажется, недоступных мест, о познании которых человечество мечтало столетиями, больше не осталось.
Профессия путешественника- первооткрывателя умерла, стала казаться несовременной: к чему плыть за тридевять земель, годами дрейфовать во льдах, пробираться сквозь ледяную пустыню или непроходимые джунгли, если в любую точку земного шара можно прилететь на дирижабле или аэроплане?
Но летом 1928 года выяснилось, что время героев еще не закончилось.
Ломается даже совершенная техника: дирижабль, на котором летела итальянская исследовательская экспедиция, потерпел аварию в Северном Ледовитом океане, часть экипажа оказалась на льду. Это стало мировой новостью номер один, и в гонку по спасению несчастных включились многие страны. В Арктику отправились советские и норвежские ледоколы, готовилась итальянская экспедиция, собирались что-то предпринять французы, в Норвегии действовал штаб по спасению потерпевших аварию, их искали летчики-добровольцы…
Время шло, надежда таяла, и тогда за дело взялся последний великий путешественник ХХ века.
…Порт в норвежском городе Тромсе, причал, лодка, сидящие на веслах гребцы, глядящая во все глаза толпа. В холодной серой воде отражается закатное солнце, главный герой застыл на краю пирса. Худое, словно вырезанное из темного дерева, иссеченное морщинами лицо, холодные глаза — в комиксах, которые публикует воскресное приложение к газете Aphtenposten, так изображают зомби. Этот человек — 56-летний Руаль Амундсен, национальная гордость Норвегии, «полярный Наполеон». Он высок и чуть сутуловат, на нем длинное кожаное пальто, на шее небрежно повязан толстый шерстяной шарф.
Глядя на него, любой мальчишка из Тромсе сразу поймет: герой собирается отправиться в очередное путешествие — опасное, захватывающее, полное приключений. Вчера по местному радио транслировалась посвященная ему передача, на эпитеты ведущий не скупился:
— …Руаль совершил то, о чем любой путешественник может только мечтать. В 1903—1906 годах он впервые в истории прошел по Северо-Западному проходу из Атлантического океана в Тихий — через льды, на крохотной рыболовецкой шхуне! Экспедицию к Южному полюсу Амундсен организовывал в долг, выходил из порта ночью, спасаясь от кредиторов, — и достиг его в 1912 году. Во время путешествия к Северному полюсу его корабль был затерт льдами. Наш великий соотечественник пытался достичь полюса на самолете, но тот попал в аварию…
И все же Руаль реализовал свою мечту — в 1926 году он пролетел над Северным полюсом на дирижабле «Норвегия», которым управлял его конструктор, итальянец Нобиле. Теперь Руаль отправляется в путь, чтобы спасти Нобиле, своего спутника и друга. Его гидросамолет стартует из нашего порта…
Жители Тромсе смотрят на большой белый гидроплан и перешептываются: здесь видели разные корабли, но такое для них в диковинку — воздушная лодка похожа на яхту. Прекрасный, как лебедь или как ангел смерти, гидроплан мягко покачивается на воде.
18-метровый гидроплан «Латам 47», предоставленный Амундсену французским правительством, поведет опытный военный пилот — капитан Гильбо, кавалер ордена Почетного легиона. Ему помогает механик Брази, много лет прослуживший в ВВС Франции, кроме них в составе экипажа второй пилот и радист.
