Когда русские войска вошли в Европу, Бенкендорф с небольшим отрядом освободил от французов Голландию, там его до сих пор почитают национальным героем… Потом карьера круто пошла вверх, началась жизнь государственного деятеля, второго по значению после императора. Впрочем, радости это не принесло...
Царь считал Бенкендорфа другом и полностью ему доверял, но шеф жандармов предпочел бы по-прежнему командовать кавалерией — для своей теперешней должности он был чересчур мягок. Он не раз вспоминал, как во время казни декабристов прижимался головой к шее лошади, пытаясь справиться с подступающей тошнотой. Однако Российская империя, кроме самых близких людей, считала его лютым зверем, распространяя дикие слухи о том, что на Фонтанке порют. И все же в том, что тайную политическую полицию возглавил именно он, имелся свой резон.
Александр Христофорович Бенкендорф был поборником порядка и старался навести его везде, где командовал, — в партизанском отряде, в разграбленной и сожженной Москве, в штабе гвардейского корпуса. Император это оценил. Но одно дело — заботиться о том, чтобы твои подчиненные были сыты, честно служили, не болтали лишнего, и совсем другое — пытаться навести идеальный порядок в огромной стране, полной фальшивомонетчиков, вороватых таможенников, притонодержателей, казнокрадов и тайных либералов — всей той публики, которая находилась на попечении ведомства Александра Христофоровича. Граф Бенкендорф давно во всем разочаровался и устал, да еще так и не оправился окончательно после болезни. К тому же он был влюблен и основательно запутался: в 61 год кавалер 18 российских и зарубежных орденов по-прежнему был влюбчив, как мотылек.
Какое несчастье быть влюбленным в его годы!
Александру Христофоровичу с молодости не очень везло в делах сердечных. Роман с французской актрисой Жорж, звездой парижской сцены, любовницей Наполеона, чуть не сделал его посмешищем в глазах петербургского света. Бенкендорфа спасло то, что вскоре началась война с Наполеоном, всем стало не до него и история забылась. А ведь в свое время она наделала много шума: адъютант русского посла во Франции влюбился в подругу императора и помог ей бежать в Россию! Сейчас, состарившись и узнав, как крутятся шестеренки государственной машины, он понимает, что романтики там было немного. Мадемуазель Жорж отправила в Россию французская разведка: Наполеон собирался подсунуть русскому императору свою фаворитку.
Что и говорить, комбинация была продумана блестяще.
Бенкендорф долго добивался благосклонности актрисы, был безмерно счастлив, когда она ответила ему «да, но поставила условие: жениться. Когда Александр Христофорович переправил любимую в Германию с паспортом горничной, в Париже разразился скандал. Да и в Петербурге тоже: великосветские знакомые вовсю обсуждали романтический побег, все хотели увидеть мадемуазель Жорж. Француженка дебютировала на сцене и сразу затмила русских актрис. Жалованье ей назначили огромное, ее осаждали поклонники. К этому времени Бенкендорф вернулся в Петербург и, как на грех, захворал — несколько недель провел в постели. За это время придуманная умными головами в Париже комбинация увенчалась успехом, Александр I клюнул на приманку, правда, все ограничилось одним-единственным свиданием с мадемуазель Жорж.
Возможно, покойного государя насторожило послание Наполеона — тот отписал, что он может держать актрису у себя сколько угодно. У императора было чутье на ловушки. А вот его флигель-адъютант попал впросак: выздоровев, Бенкендорф поселился вместе с Жорж, получил за это хорошую головомойку от вдовствующей императрицы и был отправлен на кстати начавшуюся войну с турками. Вернувшись с наградами, он узнал, что Жорж вышла замуж, и за кого? За ничтожество, танцовщика Дюпора — видимо, их роман начался еще в ту пору, когда Жорж метила в жены к Бенкендорфу. Он страдал, излечиться помогла война 1812 года.
…Стычки с французами, озлобившиеся мужики, охотившиеся и на врагов, и на его гусар, партизанский лагерь, больше похожий на огромный разбойничий притон. Толпы пленных, крестьяне, торгующие с телег награбленным добром, казаки, меняющие золотые монеты на ассигнации по невиданно выгодному курсу, — то была совсем другая жизнь, в ней не осталось места воспоминаниям о пустой и ветреной женщине. Сейчас Жорж живет во Франции и по-прежнему играет в театре, Дюпора рядом с ней давно нет. Прежние поклонники, знавшие Жорж в Петербурге, приехав в Париж, заглядывают к ней, а потом рассказывают анекдоты. Дескать, она держится так же, как и в былые времена, а весит не меньше племенной свиньи, и в ее квартирке пахнет капустным супом…
Все на свете бренно, чего ради он изображал из себя дурака и сходил с ума от любви, собираясь пожертвовать карьерой?..
Граф плюнул на самолюбие и позвонил в колокольчик — в приемной ждут тамбовский предводитель дворянства Челищев, умыкнувший чужую жену, и профессор Казанского университета фон Лямпе, франкмасон и пьяница, прибивший городского почтмейстера…
