Поступив в Академию, Серов перебрался на другую, съемную квартиру, но по-прежнему бывал у Симоновичей. Вскоре он привел сюда друзей — Владимира фон Дервиза, Михаила Врубеля, а потом и учившегося живописи частным образом Илью Остроухова. Фон Дервиз влюбился в кузину Серова Надежду, а Врубель начал ухаживать за Лелей Трубниковой.
...Минут через пятнадцать академик живописи Серов приедет домой, там его ждут постаревшая почти на тридцать лет Леля с обедом и дети. Жена спросит, как прошел день, и он расскажет об интригах вокруг Попечительского совета Третьяковки, а о том, что происходит с Врубелем, умолчит — у Лели слабое здоровье, не стоит ее волновать. При первом знакомстве Врубель распустил перед ней хвост, как павлин, — уж это-то он умел.
Леля же была с ним подчеркнуто холодна. Между Валентином и тетиной воспитанницей еще ничего не было, они не объяснялись в любви, не целовались, но это ничего не значило. С самой первой минуты, как он ее увидел, с первых же слов между ними проскочила искра, оба почувствовали, что друг без друга дальше не смогут, и это — на всю жизнь. Врубель унывать не стал и приударил за кузиной Машей, а … Дервиз привел в тетин дом своего младшего брата Валериана, которому приглянулась кузина Аделаида. Через несколько лет сыграли две свадьбы: фон Дервизы женились на сестрах Симонович. Братья могли позволить себе все, что угодно: их отец входил в Государственный совет, дядюшка считался одним из самых крупных железнодорожных концессионеров России. А у Серова в кармане ни гроша, и им с Лелей пришлось ждать своей свадьбы 9 лет.
Они выдержали: выросшая около чужого семейного очага сирота мечтала о своем собственном, у Валентина эта тяга была еще сильнее. Тетя с мужем были людьми добрейшей души и обожали детей — Леле с ними повезло. Дядя был одним из первых детских врачей России, тетушка организовала первый в стране детский сад. А он, при живой матери, часто обретался у чужих людей и ладил с ними лучше, чем с ней. Ребенком он искал, к кому бы прилепиться, своя семья, устроенная и надежная, была его идеалом…
Думая об этом, он и не заметил, как приехал домой. Дал извозчику полтинник, поднялся к себе, расцеловал жену и детей. За обедом конечно же рассказал Леле все, что узнал о Врубеле. Она помрачнела, сказав, что ему не в чем себя упрекнуть, это началось давно и, видимо, было необратимо, Валентин тут ни при чем.
Но все же надо быть сдержаннее, выбирать слова так, чтобы они не ранили людей.
— …Ты ухитрился рассориться с царским семейством. Обидел государыню, потом отказался от придворных заказов, будто императорская фамилия в чем-то перед тобой виновата. Что тебе стоило промолчать, ведь императрица — всего лишь женщина! Это, в конце концов, не по-джентльменски… То, что у императора на портрете не те щеки и подбородок, Александра Федоровна сказала от любви к мужу: в ее глазах супруг ведь само совершенство. Царь хотел сгладить неловкость и ей поддакнул, напомнил тебе, что царица-де училась живописи и хорошо в ней разбирается. А ты хорош — решил оскорбиться, собрал кисти и ушел, оставив портрет неоконченным! И зачем ты был так резок с бедным Михаилом Александровичем?
Неужели не видел, что он не в себе? Когда ты повзрослеешь?
Серов слушал жену с непроницаемым лицом, опустив глаза в тарелку. Он не любил чувствовать себя виноватым, никогда не признавал свои ошибки, а сейчас был близок к этому — но не поворачивался язык. Откуда Серову было знать, что он разговаривает с больным человеком?
…Расширенные от ярости зрачки, срывающийся голос, трясущиеся губы, белое лицо... Друг глядел на него с такой ненавистью, что Серову стало жутко: он ведь поступил по совести, сказал, что думал... Картина Врубеля «Демон поверженный» наделала большого шума. И их троица — он, Александра Павловна Боткина-Третьякова и Илья Остроухов, прогрессивная часть Попечительского совета Третьяковки, — решили купить ее для галереи, несмотря на сопротивление консерваторов, которые ненавидели модернистов.
Имя Врубеля действовало на них как красная тряпка на быка, но большинство в Совете было за друзьями Серова.
«Демон поверженный» великолепен, но Серова и Остроухова смущали погрешности в живописной технике. Настораживали и переливающиеся, необычно яркие краски, которыми выполнен «Демон». Врубель добавил в них бронзовый порошок, — а ну как с годами они потемнеют, и Третьяковка за свои деньги получит блеклую, невыразительную картину? Когда Серов сказал, что надо бы переделать правую руку демона, Врубель побледнел и закричал: «Ты ничего не смыслишь в рисунке, а берешься мне указывать!» Одно нелепое обвинение сменяло другое, оскорбление следовало за оскорблением.
