Ее партнер, известный актер Ричард Чемберлен, игравший Ральфа де Брикассара, в которого героиня Рэйчел влюблена, смотрел на нее с плохо скрываемым презрением и однажды прошипел, что, мол, надо купить таблеток, улучшающих девичью память. Унизительные, убийственные слова, что она «бездарна», чудились ей постоянно. Спас ее Брайан Браун, 36-летний австралийский актер, которого с опозданием утвердили на роль мужа героини мисс Уорд.
Брайан влюбился в Рэйчел с первого взгляда и стал буквально ее поводырем в травматичном мире вспышек, софитов, криков «Мотор!» и косых взглядов, которые обжигали ее, словно крапива. Для начала австралиец выучил наизусть всю ее роль и приноровился тихо-тихо, почти одним движением губ, подсказывать партнерше, когда та в очередной раз забывала текст.
Они разработали между собой целую пантомиму: он жестом давал знать Рэйчел, когда ей поднести руку к волосам, когда встать со стула, когда улыбнуться, и постепенно благодаря его поддержке Уорд расслабилась, дело пошло на лад: она начала доверять собственному актерскому чутью и даже стала получать удовольствие от игры. Брайан казался ей ангелом-хранителем, и ей нравилось в нем все: походка, как у моряка, чуть вразвалочку, манера смотреть прямо в глаза и улыбаться уголками губ, уверенность рук, когда он держал ее в объятиях. Целовались они везде: в трейлерах, в гримерках, в кафе, на улицах, в их с Ханной домике под пальмами… Постепенно Рэйчел стала понимать, что такое настоящий мужчина: это тот, за кем можно спрятаться. Широкая спина Брайана закрывала ее от истеричных воплей режиссера Дэрила Дьюка, от презрительных взглядов Чемберлена, от шипения старой ведьмы Барбары Стэнвик.
Ханна в миллионный раз принялась вспоминать, как Рэйчел по сути сама сделала Брайану предложение, и снова покатывалась со смеху.
Нет, никто, кроме Уорд, не способен на такое! Они с Дэрил завтракали однажды в своем скромном садике под пальмами, и Рэйчел, готовя сандвичи, все утро напевала себе под нос: «Я хочу за него замуж, я хочу за него замуж…»
— А ему тебе слабо это спеть? — подкинула подруге идею Дэрил.
— Не слабо! — расхрабрилась Рэйчел.
И спела, когда Брайан зашел к ним вечером, нагруженный всевозможной вкуснятиной из соседнего японского ресторана.
Даже под бронзовым загаром было видно, как парень покраснел. А Уорд испугалась, будто школьница, смутилась и забормотала ерунду типа: «Извините, пошутила». Однако Брайан никогда не выглядел таким серьезным.
— Ты правда выйдешь за меня? — взяв ее за руку, спросил он.
Рэйчел залилась краской и пискнула: «Да!»
Он спросил, где телефон. Подруги подумали, что он спешит позвонить родителям.
— Джули, — раздался его баритон. — Я хочу тебя предупредить, так как обещал никогда не обманывать: я встретил женщину, которой собираюсь сделать предложение… Как удалось совершенно неопытной девчонке, имеющей один неудачный роман за плечами, угадать своего мужчину?
Впрочем, как ему это удалось? Ведь выяснилось, что со своей подругой Джули Макгрегор Брайан прожил несколько лет, но никогда не собирался на ней жениться, понимая: это не его женщина. «Мы с ней были приятели плюс секс, и оба осознавали это», — так говорил про их отношения Брайан.
Незабываемой оказалась первая встреча Брайана с родителями Рэйчел: та всегда повторяла, что ее актерского дара точно не хватит, чтобы это передать. Сие историческое событие состоялось в доме, где Рэйчел выросла, в Корнуолле — ни отец, ни мать давно не жили, но собрались именно там по поводу официального знакомства с женихом старшей дочери. Леди Клер Уорд явилась в длинных белых перчатках и настоящих драгоценностях, достопочтенный Питер Уорд — в смокинге, с тростью и в каком-то комичнейшем старомодном цилиндре, прислугу обрядили в белые передники и специальные чепцы.
Зато жених пришел в потертых джинсах и простой майке. Шокированный сэр Уорд шарахнулся от Брайана, как от пугала, но потом все же протянул руку, Клер Уорд тоже постаралась нацепить кислую улыбку на физиономию. Австралиец же вел себя совершенно свободно. Увидев четыре вилки рядом со своей тарелкой, он с извиняющейся улыбкой обратился к матери Рэйчел: не могла бы она объяснить ему функцию каждого из этих приборов? На это криво улыбнулся даже отец.
Поразительно, до чего Брайан был открытым, словно дом с распахнутыми на все четыре стороны окнами. Он рассказал, что его мать, Молли Браун, была прачкой, всю жизнь тяжко трудилась, чтобы прокормить его и сестру, отец их бросил.
