— Я понимаю, милая. Присядь...
Сиси медленно подошла к старинной французской скамье и присела рядом с сестрой.
— Помнишь, — продолжала она, — как мы с тобой поссорились из-за Франца?
— О да, это был скандал! — Нене улыбнулась воспоминаниям. Через несколько лет, выйдя замуж за мужчину, которого любила, она поняла, от какой ошибки ее уберегли небеса.
— Когда теряешь близких, осознаешь, насколько пусты эти ссоры, нужно любить друг друга, пока бог дарует нам такую роскошь.
Нене ничего не ответила, только крепко сжала холодные пальцы сестры. И заметила на среднем удивительно красивое кольцо.
— Подарок Франца?
— О да, — Сиси улыбнулась. — Император с возрастом становится все сентиментальнее, прямо как в первые годы после свадьбы. Вот подарил эту безделушку и взял обещание никогда не снимать. Интересно, к фрау Катарине он столь же щедр?
— Сиси! — Елена уже отвыкла от той непосредственности, с которой младшая сестра могла говорить на любую, пусть даже весьма пикантную тему, какой и была новоявленная пассия императора, актриса Катарина Шратт.
— О, Нене, умоляю тебя, ты все такая же моралистка, — Сиси грустно улыбнулась. — Мой супруг уже три года живет с женщиной, и это известно всей империи. И ты думаешь, я буду делать вид, что не в курсе? Более того, я с ней знакома.
Франц пригласил фрау Шратт выступить во дворце во время визита русского царя Александра III.
Елена осторожно подалась вперед.
— И?..
— Славная женщина, правда... Думаю, она позаботится о Франце. Ты же знаешь, после смерти принцессы Софии он сильно сдал. А у меня, к сожалению, совсем нет на него времени. Оно все теперь принадлежит моей дорогой девочке.
Нене понимающе улыбнулась: она была счастлива, что у сестры, которую свекровь лишила радости общения со старшими детьми, теперь есть Мария-Валерия. Девочка появилась на свет через десять лет после Рудольфа, и ее воспитанием занималась исключительно мать. Она сразу заявила Францу, что их младшая дочь выберет себе в супруги того, кого пожелает.
Безо всякой оглядки на политическую выгоду.
— И, кстати, о кольце и других его подарках... — Сиси неожиданно умолкла, будто собираясь с мыслями. — Знаешь, какой в действительности подарок хотела бы я получить от Франца? Я мечтаю провести несколько месяцев в психиатрической клинике в Швейцарии.
Нене вздрогнула. Заметив ее волнение, Сиси поспешила ее успокоить:
— Не беспокойся, не в качестве пациентки. Психиатрия меня интересует как наука. Не поверишь, но люди с отклонениями очень талантливы, и, может, я могла бы узнать об этом больше… Нене понимала, что события последних лет еще глубже увлекли Сиси в дебри психиатрии, которой она интересовалась давно.
«Она будто стремится сделать себе еще больнее», — с горечью подумала Елена.
Сиси тряхнула головой, пытаясь отогнать мрачные мысли.
— Ну что ж, ты, наверное, устала после путешествия.
— Да, пожалуй, ненадолго прилягу.
— Нене, — императрица неожиданно порывисто схватила сестру за руку, — обещай, что мы больше не поссоримся. Знаю, прошло много лет, но я все еще боюсь.
Елена провела рукой по густым волосам Сиси: — Конечно, не поссоримся.
— И будем всегда вместе, — добавила Сиси с поспешностью.
— Я приеду к тебе погостить, потом ты ко мне, так и будем жить. Не расставаясь.
— Ты знаешь, я только рада. Ну, до ужина, — улыбнулась Елена.
— До ужина, дорогая...
Сестры обнялись. Если бы их мать, герцогиня Людовика, могла увидеть своих девочек, то обнаружила бы, что они стали очень похожи.
…Спустя год Елена скончалась. Сиси успела к ложу умирающей и оставалась с ней до последней минуты. Сама императрица Елизавета погибла восемь лет спустя от руки итальянского анархиста во время дневной прогулки по набережной в Швейцарии. Охраны рядом не было — Сиси путешествовала инкогнито.
Она хотела почувствовать себя свободной...
