— Да ты бы прошла через этот змеевник хоть раз!
Ей, талантливой и красивой, действительно доставалось. Слишком многие завидовали. Сплетничали, что косолапая. Как я поняла из ее объяснения, это было следствием подагры, которую она унаследовала от матери. Говорили, что чересчур груба и резка. Судачили о многочисленных, как правило несуществующих, романах.
В Руфу действительно часто влюблялись. Начиная с ее крестного отца в кино режиссера Григория Рошаля, снявшего «Вольницу» и «Хождение по мукам». Говорят, у него дома висел громадный портрет Нифонтовой в образе Кати. Рассказывали, в нее был влюблен Николай Гриценко. Если бы от этой пары исходили какие-то флюиды, я бы заметила: художники — люди наблюдательные. Но чтобы добиться от Руфы глубокого чувства, ее надо было здорово зацепить, как случилось на фильме «Палата».
Съемки проходили под Можайском. В Москве стало плохо Дарье Семеновне, Руфа помчалась к матери, успела попрощаться... Когда вернулась в экспедицию, я приехала ее поддержать. Ночью услышала, как она плачет. Подошла успокоить, Руфа сказала: «Ничего, Манечка, просто прожгло обивочку. Иди спать».
Партнером Нифонтовой по фильму был Андрей Алексеевич Попов. Я сразу почувствовала: они не только играют любовь, между ними что-то происходит. Это было видно по их взглядам, по тому, как он берет ее за руку, как она склоняет к нему голову. Со временем выяснилось, что это действительно серьезное чувство, которому Руфа отдалась со всей силой своей натуры. Она просто расцвела, из ее бездонных глаз будто выпархивали птицы.
Нифонтову многое связывало с Глебом Ивановичем, их брак не был формальным, да и Попов был женат, но в какой-то момент она даже спрашивала шестилетнюю дочь: «Как ты посмотришь на то, если у тебя будет другой папа?» А я таскала записочки из Малого театра в ГИТИС, где тогда уже преподавал Андрей Алексеевич.
История продолжалась шесть лет. Думаю, Попов просто испугался лавины обрушившихся на него чувств, Руфиных страстности, безоглядности, напора. Она рассказывала мне, что даже готова была покончить с собой. Спустя год-полтора после их расставания мы шли по проезду Художественного театра, где были вывешены портреты артистов МХАТа, в том числе и Попова. Я по дурости воскликнула: «Смотри, Муся, какой все же красавец!» Руфа резко отвернулась. Еще болело.