—Не пущу! — воспротивилась мама. — Как ты там будешь одна, в чужом городе? Вдруг кто-то обидит, а заступиться некому, мы с отцом далеко!
—Не одна, а с тетей Валей.
В конце концов мама сдалась.
Тетя Валечка стала мне второй матерью, я ее обожала. Мы очень похожи не только внешне, но и характерами. Она всегда была женщиной активной, спортивной, вела здоровый образ жизни, чтобы сохранить красоту и фигуру, раз в неделю непременно парилась в бане. По утрам в любую погоду выходила на пробежку. И меня приобщила.
Учиться в колледже было гораздо интереснее, чем в школе. Львиную долю времени занимали тренировки. Бег — спасибо тете Вале! — давался мне лучше всего.
Я усиленно готовилась к соревнованиям. Мое усердие не осталось незамеченным — стали платить стипендию, ее, правда, хватало всего на несколько дней. Но просить родителей выслать денег язык не поворачивался. И тетя Валя как-то предложила: «Приходи после занятий, будешь подрабатывать в нашем ресторане официанткой».
Сама она трудилась там администратором.
Я с радостью согласилась. Зарплату мне не платили, зато разрешили оставлять себе чаевые, которые я спускала на «Сникерсы» и «Баунти». Могла наконец позволить себе такую роскошь. Наесться ими у меня никогда не получалось.
По залу я носилась с огромным подносом в мини-юбке. Однажды подвыпивший клиент решил «приколоться» и ущипнул меня за ногу.
Я была так возмущена, что, недолго думая, огрела его подносом по лысине. На шум прибежала тетя Валя. Схватила меня и утащила в подсобку:
—Наташ, ты что творишь?! Ты мне таким поведением всю клиентуру распугаешь.
—А чего он пристает? Я не давала никакого повода.
—Так, — окинув меня взглядом с ног до головы, вынесла вердикт тетя, — с завтрашнего дня надеваешь на работу длинную юбку.
С той поры, когда работала в ресторане, я сочувствую официантам — это очень тяжелый труд, не ругаюсь, даже если они что-то напутали, ем что принесли.
В начале девяностых перестали работать многие предприятия, люди месяцами не получали зарплату. И мы — юные спортсмены — не могли не думать о хлебе насущном, о том, чем станем зарабатывать на жизнь. Тогда в прессе впервые появилась информация о многомиллионных контрактах футболистов, хоккеистов, боксеров. Бегуны и легкоатлеты в том списке, к сожалению, не значились.
На незнакомого мужчину, сидевшего на трибуне во время моей тренировки, я поначалу не обратила внимания. Но он спустился ко мне и сказал:
—Что ты здесь делаешь с такими данными?
—А чем же я должна заниматься?
—С мальчишками когда-нибудь дралась?
—Бывало, в детстве.
—Тем более. Приходи ко мне в секцию кикбоксинга.
Предложение было неожиданным, но я на него откликнулась: здесь было больше перспектив. Не получится — хоть не буду переживать, что не попробовала. И вот я уже на ринге: голову стиснул кожаный шлем, руки оттягивают боксерские перчатки.
Удар, еще удар! Бью не я, а меня. Мой первый спарринг-партнер сразу же так сильно расквасил мне нос, что кровь залила пол-лица.
—Ничего не получится, — испугалась я.
—Еще как получится, — заверил тренер. — Главное: никогда не сдавайся!
